Ο Ντάνιελ Ντεφόου γεννήθηκε το 1660 στο Λονδίνο με το όνομα Ντάνιελ Φόου, αλλά το άλλαξε το 1695 σε Ντεφόου, προσθέτοντας το De ως ένδειξη αριστοκρατικής καταγωγής. Ακολούθησε τις εγκύκλιες σπουδές στην πρεσβυτεριανή Ακαδημία του Stoke Newington. Ο πατέρας του, που ήταν κρεοπώλης και θρήσκος, τον προόριζε για το ιερατικό αξίωμα, αλλά ο ίδιος προτιμούσε το εμπόριο. Και αυτή τη δουλειά την εγκατέλειψε όμως, γιατί δεν ήταν γεννημένος για επιχειρηματίας. Ασχολήθηκε με τη δημοσιογραφία και την πολιτική, μέσω των οποίων απέκτησε φήμη και κύρος. Το 1697 έγραψε το σατιρικό ποίημα Ο γνήσιος Άγγλος, στο οποίο υπερασπιζόταν τον βασιλιά Ουίλιαμ Γ΄ της Οράγγης, σατιρίζοντας, ταυτόχρονα, τις υπερβολές των συμπατριωτών του σε σχέση με τα θέματα φυλετικής καθαρότητας.
Η λογοτεχνία τον κέρδισε μάλλον αργά: εξέδωσε το μυθιστόρημα Ροβινσόνας Κρούσος μόλις το 1719, το οποίο διαβάστηκε ως αλληγορία του πολιτισμού, του οικονομικού ατομικισμού και της βρετανικής αποικιοκρατίας και άσκησε πολύ μεγάλη επίδραση – ακολούθησαν δύο συνέχειες του ίδιου του Ντεφόου, Farther Adventures, 1719, και Serious Reflections, 1720, το έργο του Γιόχαν Βις Οικογένεια Ελβετών Ροβινσόνων, 1812, ενώ και τα Ταξίδια του Γκάλιβερ του Τζόναθαν Σουίφτ, 1726, μπορούν να διαβαστούν, ως έναν βαθμό, σαν παρωδία του μυθιστορήματος του Ντεφόου. Ακολούθησαν τα μυθιστορήματα Κάπτεν Σίνγκλετον, το 1720, Συνταγματάρχης Τζακ, Μολ Φλάντερς και Ημερολόγιο της χρονιάς της πανούκλας, το 1722, καθώς και το τελευταίο του μυθιστόρημα, Ροξάνα, το 1724.
Πέθανε το 1731 από ληθαργικό πυρετό. Θεωρείται από τους θεωρητικούς της λογοτεχνίας ως ένας από τους πρώτους συγγραφείς μυθιστορήματος με τη σύγχρονη έννοια, από τους πρωτοπόρους του είδους στη Μ. Βρετανία.
