Η Μαίρη Σέλεϊ γεννήθηκε το 1797 στο Λονδίνο. Ήταν κόρη του φιλόσοφου και ριζοσπάστη πολιτικού συγγραφέα Ουίλιαµ Γκόντουιν και της συγγραφέως και διάσηµης φεµινίστριας Μαίρης Γούλστενκραφτ. Η Μαίρη Σέλεϊ έχασε τη µητέρα της λίγες µέρες µετά τη γέννησή της, οπότε ο πατέρας της ανέλαβε την εκπαίδευση και την ανατροφή της. Το 1814 η Μαίρη γνώρισε και ερωτεύτηκε τον ροµαντικό ποιητή Πέρσι Μπις Σέλεϊ. Παρότι ο Σέλεϊ ήταν παντρεµένος, η έφηβη Μαίρη έφυγε µαζί του στη Γαλλία, µε αποτέλεσµα ο πατέρας της να την αποκηρύξει. Το 1815 η Μαίρη και ο Πέρσι Σέλεϊ ταξίδεψαν στην Ευρώπη για έναν χρόνο. Αντιµετώπισαν πολλές οικονοµικές δυσκολίες και έχασαν το νεογέννητο παιδί τους. Το 1816, ύστερα από την αυτοκτονία της Χάριετ, της πρώτης συζύγου του Σέλεϊ, η Μαίρη και ο Πέρσι παντρεύτηκαν µε τη συγκατάθεση του πατέρα της. Το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς, κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους, φιλοξενήθηκαν στη βίλα του λόρδου Βύρωνα στις όχθες της λίµνης της Γενεύης στην Ελβετία. Εκεί ο λόρδος Βύρωνας τους κάλεσε σε έναν διαγωνισµό: Να γράψει ο καθένας τους από µια ιστορία τρόµου. Η Μαίρη άρχισε να δουλεύει µια ιδέα γύρω από έναν νεαρό φοιτητή ιατρικής που δίνει ζωή σε ένα τερατώδες δηµιούργηµά του. Ολοκλήρωσε το έργο της τον Μάιο του 1817 και την Πρωτοχρονιά του 1818 εκδόθηκε το µυθιστόρηµα Φρανκενστάιν ή ο σύγχρονος Προµηθέας από τον µικρό εκδοτικό οίκο Lackington, Hughes, Harding, Mavor & Jones. Το βιβλίο κυκλοφόρησε ανώνυµα σε 500 αντίτυπα και περιλάµβανε πρόλογο του Πέρσι Σέλεϊ. Παρά τις αρνητικές κριτικές, γνώρισε εµπορική επιτυχία. Έπειτα από τη θεατρική διασκευή του έργου, το 1822 κυκλοφόρησε η δεύτερη έκδοσή του, η οποία έφερε το όνοµα της συγγραφέως. Το κείµενο είχε διορθωθεί από τον πατέρα της ή από κάποιον άγνωστο τυπογράφο. Στις 31 Οκτωβρίου του 1831 κυκλοφόρησε η τρίτη έκδοση που είναι ευρέως γνωστή σήµερα, αναθεωρηµένη και επιµεληµένη από τη συγγραφέα. Η Μαίρη και ο Πέρσι Σέλεϊ έζησαν στην Ιταλία από το 1818 ως τον θάνατο του Σέλεϊ το 1822, ο οποίος πνίγηκε, όταν ανατράπηκε το σκάφος του σε µια καταιγίδα. Η Μαίρη επέστρεψε στο Λονδίνο µε το µοναδικό από τα τέσσερα παιδιά της που επέζησε, τον Πέρσι Φλόρενς. Συνέχισε να γράφει µυθιστορήµατα, δοκίµια και µελέτες, ενώ επιµελήθηκε την έκδοση ποιηµάτων του συζύγου της, το 1839. Πέθανε στο Λονδίνο τον Φεβρουάριο του 1851. Άλλα έργα της είναι: Ο τελευταίος άνθρωπος (1826), Πέρκιν Ουόρµπεκ (1830), Λοντόρ (1835), Φόκνερ (1837), Περιπλανήσεις στη Γερµανία και την Ιταλία (1844) και Ματίλντα (εκδόθηκε µετά τον θάνατό της, το 1859).
