Η Μαρία Ηλιού είναι σκηνοθέτις του κινηματογράφου, συγγραφέας και σεναριογράφος. Γεννήθηκε στην Αθήνα και σπούδασε στην Ιταλία, στο πανεπιστήμιο της Πάντοβα, λογοτεχνία και φιλοσοφία. Παράλληλα σπούδασε σκηνοθεσία κινηματογράφου στη σχολή Ipotesi Cinema με υποτροφία του ιταλικού κράτους, ενώ εργάστηκε ως βοηθός σκηνοθέτη με τους Giuseppe και Bernardo Bertolucci. To 2004 μια υποτροφία Fulbright την έφερε στη Νέα Υόρκη όπου συνέχισε τις σπουδές της στο Directors Workshop στο New York University, Tisch School of Arts.
Από τις ταινίες της μεγάλου μήκους μυθοπλασίας οι πιο γνωστές είναι Οι τρεις εποχές και Αλεξάνδρεια, μια ερωτική ιστορία. Τα τελευταία χρόνια έχει παρουσιάσει κυρίως ιστορικά ντοκιμαντέρ. Ανάμεσα σε αυτά, Το ταξίδι, το ελληνικό όνειρο στην Αμερική • Σμύρνη, η καταστροφή μιας κοσμοπολίτικης πόλης • Από τις δυο πλευρές του Αιγαίου • Αγαπημένη Θεία Λένα • Η Αθήνα από την ανατολή στη δύση, 1821-1896.
Έχει βραβευτεί πολλές φορές για τις ταινίες της στην Ελλάδα και στο εξωτερικό.